Lors d'un bal costumé, le bouffon Rigoletto humilie des invités victimes des manœuvres du duc de Mantoue, séducteur sans vergogne. Pour lui faire payer ses moqueries, les ennemis de Rigoletto entreprennent de capturer sa fille Gilda, qu'ils pensent être sa maîtresse. Quand le bouffon réalise avoir été la cible d'un mauvais tour, il décide de se venger avec l'aide du brigand Sparafucile.