Après une enfance dans le Michigan, le jeune Malcolm, dont le père est décédé d'un accident suspect et la mère est en proie à une dépression nerveuse, rejoint sa sœur à Boston. Il y mène une vie de malfrat et finit incarcéré. En prison, il s'engage dans le mouvement "Nation of Islam", dans une période où le pays est agité par les luttes pour les droits civiques des Afro-américains.