Rom, 1980. Die Schriftstellerin Goliarda Sapienza, bekannt durch den epochalen Roman „Die Kunst der Freude“, landet wegen wegen Schmuckdiebstahls im Gefängnis, doch die Begegnung mit einigen jungen weiblichen Insassinnen erweist sich für sie als eine Art Wiedergeburt. Nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis, in einem heissen italienischen Sommer, treffen sich die Frauen weiterhin, und Goliarda knüpft eine tiefe Beziehung zu Roberta, einer gewöhnlichen Straftäterin und politischen Aktivistin. Eine Beziehung, die kein Aussenstehender verstehen kann, durch die Goliarda aber die Freude am Leben und den Drang zum Schreiben wiederentdeckt.