Lester Burnham (Kevin Spacey), jahrelang unter drückt durch seine frustrierte Ehefrau Carolyn (Annette Bening) und seine halbwüchsige missmutige Tochter Jane (Thora Birch), beschliesst sein Leben von Grund auf zu ändern. Ausschlaggebend ist das Kennenlernen von Angela (Mena Suvari), einer Freundin von Jane. In seinem Kopf laufen die wildesten Sexträume ab. Er schmeisst seinen Job hin, erpresst sich eine Abfindung und holt ohne Rücksicht auf Konventionen und Verluste all das nach, was er sich in seinen kühnsten Träumen niemals hätte ausmalen können. Er schockiert seine Umwelt und freundet sich mit dem etwas skurrilen. Nachbarsjungen Ricky Fitts (Wes Bentley), der die Welt durch die Linse einer Videokamera erlebt, an. Rickys Vater (Chris Cooper), ein Ex-Colonel und Waffennarr, überwacht seinen Sohn auf Schritt und Tritt, der hinter seinem Rücken einen blühenden Handel mit Rauschgift betreibt.